Piirkondlike aruka spetsialiseerumise alaste usaldusväärsete innovatsioonistrateegiate loomisel on väga oluline määratleda võimalused poliitikast õppimiseks ja teistelt piirkondadelt tavade ülevõtmiseks. Kuid milliseid piirkondi tuleks sel eesmärgil võrdlusaluseks võtta ning kuidas neid kindlaks määrata? Need on peamised küsimused mis tahes poliitikast õppimise või võrdlusuuringu algetapis.
Viitepiirkondadel on sarnased struktuuritingimused, mis on asjakohased innovatsioonipõhise arengu seisukohast. St omadused, mida ei saa hõlpsasti muuta lühiajalises perspektiivis ning mis tõendatult mõjutavad innovatsiooni ja majanduse arengut asjaomases piirkonnas. Vaadeldes sarnaste struktuuridega piirkondi sotsiaalsete, majanduslike, tehnoloogiliste, institutsiooniliste ja geograafiliste omaduste alusel, on lihtsam mõista, milliseid poliitikameetmeid ja tavasid saab tõhusalt üle kanda ja milline oleks nende mõju sarnasele piirkonnale. Loomulikult võivad struktuurilt sarnased piirkonnad erineda toimimise, majandusliku edu ja innovatsiooni tulemuste osas. Võrdluse aluseks ei ole tulemuslikkus, samuti ei ole selle eesmärgiks valida ekspertidena „edukamaid”. Pigem seisneb mõte järgmises: i) poliitikast õppimine on tõenäoliselt tõhus üksnes siis, kui asjaomane piirkond sarnaneb teie omale ning ii) võite õppida nii teiste edusammudest kui vigadest tingimusel, et asjaomased piirkonnad sarnanevad piisavalt teie omale.
Struktuurilist sarnasust hinnatakse 42 muutuja alusel, mis esindavad sotsiaal-demograafilisi näitajaid, valdkondlikku struktuuri, tehnoloogilist spetsialiseerumist, majanduslikku avatust ja välissidemeid, ettevõtte suurust, asutuste liiki ja kvaliteeti, sotsiaalset ja ettevõtlikku suhtumist, inimkapitali. Muutujad võetakse kokku sünteetilise indeksina, millega mõõdetakse ainulaadsel viisil piirkondade struktuurilisi erinevusi.
Interaktiivse vahendi abil luuakse piirkondade loetelu kahanevas järjekorras, alates nendest, mis on eelnevalt valitud piirkonnale sarnasemad (üleval) kuni vähem sarnaste piirkondadeni (allpool). Järjekord esitatakse struktuurset erinevust märkiva indeksi alusel (madalam väärtus = valitud piirkonnale struktuuriliselt lähem piirkond).