En vigtig faktor for at udforme solide innovationsstrategier for smart specialisering på regionalt plan er at udpege muligheder for at drage erfaringer af politikker og overføre praksis fra andre regioner. Men hvilke regioner bør man bruge som reference til disse formål, og hvordan kan vi udpege dem? Det er vigtige spørgsmål at stille i enhver politiklæringsproces eller benchmarkingundersøgelse.
Referenceregioner har lignende strukturelle forhold med betydning for innovationsdrevet udvikling. Det er kendetegn, som ikke så let kan ændres på kort sigt, og som har vist sig at have betydning for den måde, innovativ og økonomisk udvikling foregår på i en region. Når man ser på regioner med lignende strukturer, hvad angår sociale, økonomiske, teknologiske, institutionelle og geografiske kendetegn, er det lettere at forstå, hvilke politikker og praksis der effektivt kan overføres, og hvilke virkninger de kan have i en lignende region. Strukturelt lignende regioner kan selvfølgelig klare sig enten bedre eller værre med hensyn til resultater, økonomisk succes og innovation. Sammenligningen bygger ikke på resultater og har heller ikke til formål at udpege "de bedste regioner". Tanken er snarere, at i) politiklæring fungerer bedst, hvis dem, man sammenligner sig med, og ligner én selv, og ii) man kan lære både af andres successer og fiaskoer, hvis sammenligningsgrundlaget er ens.
Strukturelle ligheder vurderes på grundlag af 42 variabler, der relaterer til sociodemografiske kendetegn, sektorstruktur, teknologisk specialisering, økonomisk åbenhed og forbindelser udadtil, virksomheders størrelse, institutioners type og kvalitet, social og iværksætterrelateret adfærd og menneskelig kapital. Variablerne er opført i et syntetisk indeks, der giver en enestående mulighed for at måle den strukturelle "afstand" mellem regioner.
Det interaktive værktøj genererer en liste over regioner opstillet i faldende rækkefølge fra dem, der minder mest (øverst), til dem, der er minder mindst (nederst), om en forud valgt region. Rækkefølgen opstilles ud fra indekset over strukturel afstand (lav værdi=større strukturel lighed med valgt region).