A la hora de elaborar estrategias de innovación que permitan una especialización inteligente en el plano regional, es fundamental descubrir oportunidades de aprendizaje de políticas e intercambio de prácticas con otras regiones. Pero ¿qué regiones tomar como referencia y cómo identificarlas? Son cuestiones clave en las que debe basarse todo proceso de aprendizaje de políticas o evaluación comparativa.
De cara a la innovación basada en el desarrollo, las regiones de referencia tienen características estructurales similares. Son rasgos que no pueden cambiarse fácilmente a corto plazo y que se ha demostrado afectan al modo en el que se produce la innovación y la evolución económica en una región. Fijarse en regiones con características sociales, económicas, tecnológicas, institucionales y geográficas similares permite entender más fácilmente qué políticas y prácticas pueden aplicarse con éxito en regiones similares y qué efectos pueden tener. Claro está que regiones estructuralmente parecidas pueden tener mejores o peores rendimientos, éxitos económicos y resultados de la innovación. La comparación no se basa en el rendimiento ni pretende designar a los "mejores de la clase". Se trata más bien de que i) el aprendizaje de políticas solo es eficaz si las regiones se parecen entre sí y ii) para aprender de sus éxitos y fracasos, las regiones deben ser suficientemente similares.
Esta semejanza estructural se evalúa a través de 42 variables que representan las características sociodemográficas, las estructuras sectoriales, la especialización tecnológica, la apertura económica y los enlaces externos, el tamaño de las empresas, el tipo y calidad de las instituciones, las actitudes sociales y hacia el emprendimiento y el capital humano. Todas estas variables se sintetizan en un índice que ofrece una medida única de la "distancia" estructural entre las regiones.
La herramienta interactiva genera una lista de regiones clasificadas por orden descendente de más a menos parecidas a una región dada. El orden viene dado por el índice de distancia estructural (cuanto más bajo, más semejanzas estructurales con la región).